Με τη συμμετοχή 350 αθλητών και αθλητριών θα δοθεί το πρωί της Παρασκευής (30/9) από την Ακρόπολη, στο Ηρώδειο, η εκκίνηση του 29ου διεθνή αγώνα δρόμου υπεραποστέσεως «Σπάρταθλον 2011».
Μέσα σε δύο περίπου ημέρες οι συμμετέχοντες θα κληθούν να καλύψουν τη διαδρομή Αθήνα-Σπάρτη συνολικής απόστασης 246 χιλιομέτρων σε λιγότερο από 36 ώρες, βαδίζοντας στα χνάρια του Φειδιππίδη. Το βράδυ της Πέμπτης (29/9) αναμένεται να ολοκληρωθούν οι αφίξεις των αποστολών και θα οριστικοποιηθεί ο αριθμός των αθλητών που θα λάβουν μέρος.
Στην φετινή διοργάνωση έχουν δηλώσει αρχικά συμμετοχή 350 αθλητές, εκ των οποίων 41 είναι γυναίκες, από 39 χώρες, ενώ η Ελλάδα μετέχει με 37 δρομείς, 35 άνδρες και 2 γυναίκες. Μεταξύ αυτών που μετέχουν, ελπίδες διάκρισης συγκεντρώνουν οι Δημήτρης Καραχάλιας (με διεθνείς διακρίσεις φέτος), Γιώργος Κρυστάλλης, Θανάσης Ατματζίδης, Γιώργος Βλάχος, Στάθης Καραχρήστος και οι δύο γυναίκες Αμαλία Ματθαίου, Σοφία Κασίμη, που συμμετέχουν για πρώτη φορά στο «Σπάρταθλον» και φιλοδοξούν να τερματίσουν.
Από τις ξένες αποστολές ξεχωρίζουν οι συμμετοχές του περσινού πρωταθλητή Ιταλού Ιβάν Γκουντίν, του Ολλανδού Γιάν Λάντνικ, του Αυστριακού Μάρκους Θάλμαν, ενώ μετέχει για πρώτη φορά ο Αμερικανός Κριστιάν Μπερκ. Από πλευράς γυναικών το παρών θα δώσει η Κίμι Νότο, από την Ιαπωνία, η οποία έχει τους περισσότερους τερματισμούς, ενώ έχει νικήσει δύο φορές στον αγώνα.
Έπαθλο για τους αθλητές που θα τερματίσουν στην Σπάρτη, μπροστά από το άγαλμα του Λεωνίδα, είναι ένα κλαδί ελιάς και νερό από τον ποταμό Ευρώτα, που θα τους προσφέρουν ο πρόεδρος του Διεθνούς Συνδέσμου ΣΠΑΡΤΑΘΛΟΝ, Παναγιώτης Τσακίρης και ο δήμαρχος Σπαρτιατών Σταύρος Αργειτάκος.
Οι δρομείς υποστηρίζονται από 75 σταθμούς βοήθειας (θα υπάρχουν σε όλη την διάρκεια της διαδρομής) και είναι τοποθετημένοι κάθε τρία έως πέντε χιλιόμετρα. Οι σταθμοί είναι εφοδιασμένοι με τροφή, νερό, αναψυκτικά, καθώς επίσης και τα προσωπικά είδη των αθλητών. Παράλληλα, ο αγώνας διεξάγεται κάτω από αστυνομική και ιατρική επίβλεψη με γιατρούς, φυσιοθεραπευτές και ασθενοφόρα, που είναι διαθέσιμα καθ΄ όλη την 36ωρη διάρκεια της διοργάνωσης.
Η διαδρομή που ακολουθούν οι αθλητές στο ΣΠΑΡΤΑΘΛΟΝ, θεωρείται η πιο δύσκολη στον κόσμο. Ακολουθούν δύσβατα μονοπάτια και χωματόδρομους, διασχίζουν αμπέλια και ελαιώνες, σκαρφαλώνουν σε πλαγιές λόφων, ενώ η μεγαλύτερη πρόκληση είναι η αναρρίχηση στο Παρθένιο Όρος (1.200 μ. ύψος) μέσα στο πυκνό σκοτάδι, χωρίς ίχνος μονοπατιού, μέσα στα βράχια και τους θάμνους, με θερμοκρασία 4° - 5° C και δυνατούς ανέμους. Εξαντλητικές θεωρούνται ακόμα και οι ατελείωτες ανηφορικές στροφές πριν την Σπάρτη, όταν πια και οι ακμαιότεροι των αθλητών αρχίζουν να έχουν παραισθήσεις. Χαρακτηριστικό είναι ότι μόλις το ένα τρίτο των αθλητών, ίσως και λιγότεροι, καταφέρνουν να τερματίσουν στον αγώνα.
Το «Σπάρταθλον» αναβιώνει την ιστορία πάνω στα βήματα του Φειδιππίδη, του αρχαίου Αθηναίου δρομέα μεγάλων αποστάσεων, ο οποίος το 490 π.Χ., πριν από τη μάχη του Μαραθώνα, εστάλη στη Σπάρτη να ζητήσει βοήθεια στον πόλεμο που διεξήγαγαν οι Έλληνες με τους Πέρσες. Σύμφωνα με τον Ηρόδοτο, ο Φειδιππίδης έφτασε στη Σπάρτη μια μέρα μετά την αναχώρησή του από την Αθήνα.